Ao longo do século XIX, foram se revolucionando a Química e a Física, desde a elaboração da primeira tabela periódica (1869 - Mendeleiev) até à descoberta sobre a radioactividade (Marie Curie e Henri Becquerel).
A ideia de que a Natureza domina o movimento e a mudança propagou-se também às ciências da vida. Assim, zoólogos e botânicos começaram a colocar a hipótese da evolução das espécies animais e vegetais. Neste domínio, os trabalhos de maior impacto foram os de Charles Darwin e Johan Mendel.
Charles Darwin (1809-1882)
A obra de Charles Darwin, "A Origem das Espécies" (1889), defendia que os seres vivos têm a faculdade de se adaptarem ao ambiente e que essa adaptação acarreta modificações morfológicas que se transmitem à descendência. Pouco depois, Mendel desvendaria o complexo mecanismo que preside à transmissão dos caracteres hereditários e explicaria como a sua combinação pode facilitar ou dificultar "a luta pela vida" - que aniquila umas espécies enquanto outras conseguem sobreviver.
Ainda no campo das ciências da vida, registaram-se importantes avanços na microbiologia e na medicina. Por exemplo, os estudos de Louis Pasteur (diminuição da mortalidade por febre puerperal e vacina contra a raiva) e Robert Koch (isolou os microrganismos responsáveis por determinadas doenças e isolou o bacilo da tuberculose e da cólera) deram à medicina conhecimentos fundamentais sobre as causas da propragação de doenças.
As descobertas cientifico-tecnológicas e as profundas alterações sociais decorrentes da industrialização conduziram a uma reflexão sobre o funcionamento das sociedades.
Assim, em 1938, Augusto Comte (ver "Cientismo e Positivismo") criou o termo "sociologia", referindo-se a esta como uma "física social".
A Sociologia parte da constatação que os grupos humanos actuam de forma distinta dos indivíduos singulares e que é possível compreender a sua génese e as suas leis.
Émile Durkheim lançou os fundamentos da nova ciência, que explicitou na obra "As Regras do Método Sociológico" (1895).
O espírito positivista estendeu-se a todas as áreas do conhecimento:
- Economia política - Marx tentou tornar científico o socialismo utópico
- Geografia - Deixou de ser puramente descritiva, procurando (ao lado da Geologia) a explicação criteriosa das formações terrestres.
- História - Desenvolveu as regras para a selecção e a crítica das suas fontes, na esperança de, assim, reconstruir o passado com toda a exactidão.
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